洱海古稱“葉榆水”，也叫“西洱河”、洱河、葉榆河、葉榆澤、彌河 、昆彌川、昆明池等。是由西洱河塌陷形成的高原湖泊，外形如同耳朵，故名洱海。雖面積沒有滇池 大，但由于水位深，蓄水量卻比滇池大。蒼山洱海，山水相依。洱海發源于洱源縣 的芘碧湖，源頭出自罷谷山 ，北有彌直河注人，東南收波羅 江水 ，西納蒼山18溪水，總徑流 面積2565平方公里，面積約251平方公里，蓄水量30億立方米，平均水深約11.5米，最深為20米。是中國第七大淡水湖。

洱海共有3島、4洲、5湖、9曲。洱海屬斷層陷落湖泊，湖水 清澈見底 ，透明度很高，自古以來 一直被稱作“群山間的無瑕 美玉”。洱海位于大理市境內，是白族人民的“母親湖”，白族先民稱之為“金月亮 ”，是一個風光秀媚的高原淡水湖泊，在古代文獻中曾被稱為：“葉榆澤”、“昆彌川”、“西洱河”等，具有優越的區位優勢，顯著的綜合功能，厚重的歷史文化，良好的發展環境，是大理政治、經濟、文化的搖籃，也是自治州經濟可持續發展 的基礎。[2]

洱海 洱海具有供水、農灌、發電、調節氣候、漁業、航運、旅游七大主要功能，

在風平浪靜的日子里泛舟洱海，那干凈透明的海面宛如碧澄澄的藍天，給人以寧靜而悠遠的感受，讓人領略那“船在碧波漂，人在畫中游”的詩畫一般的意境。湖內有“三島”、“四洲”、“五湖”、“九曲”之勝。三島：金梭島 、赤文島、天兒島；四洲：青莎鼻、大貫礎、鴛鴦、馬簾;五湖是：南塘湖、北塘 湖、聯株湖、龍湖 、波洲湖；九曲是：蓮花曲、大激曲、皤肌曲、鳳翼曲、蘿肘曲、牛角 曲、波垠曲、高巖 曲。洱海還有許多美麗的海灣，其中較大的有海東灣、挖色灣、康榔灣、雙榔灣。尤以海中"三島，使洱海變得更加綺麗。

洱海水產資源豐富，盛產鯉魚、弓魚、鰾魚、細鱗魚、鯽魚 、草魚 、鏈魚、青魚 、蝦、蟹等十余種。年產數十萬斤，其中以弓魚最為著名，身形長瘦，鱗細肉鮮，號稱"魚魁"，當地稱為“魚土鍋”，是洱海的特產。水生植物有海菜花 、菰(茭筍)、慈菇 、荸薺 等，珍稀水禽 有棕頭鷗、一翹鼻麻鴨、灰鶴 、普通秧雞 、紅胸田雞 、黑水鴨、彩鷸、鳳頭 麥雞 、灰鷸、紅嘴鷗 、銀鷗灰背鷗等34種；藥用價值的有鸕鶿 秋沙鴨、黑水雞 等15種。